Находясь в госпитале, Столяров, Савченкова и я с огромной радостью встречали каждую весточку о действиях отряда. Боевые успехи товарищей были для нас самым хорошим лекарством. Почувствовав себя окрепшим, я заговорил с начальником госпиталя о том, что пора и честь знать.
— Погостил у вас, отдохнул. Спасибо. А теперь к своим пора.
— Когда вас выписать, мне лучше знать, — ответил неумолимый блюститель здоровья. — Недельки полторы-две и не заикайтесь, товарищ Симаков.
Но все случилось по-иному. На следующий день, кажется, 13 февраля, позвонили из штаба армии:
— Симакова срочно вызывает «хозяин».
Через два часа я уже докладывал ему:
— Товарищ командарм, по вашему вызову комиссар партизанского отряда «В бой за Родину» Симаков явился.
Генерал грузно поднялся мне навстречу. Вид у него был такой, что у меня невольно заныло под ложечкой.
— Здравствуй, командир, — протягивая руку, мрачно проговорил он.
— Комиссар, — уточнил я.
— Нет, командир, — повторил командарм. — Командир партизанской бригады имени Николая Ивановича Бусловского.
— Я вас не понимаю, товарищ генерал.
— Бусловский погиб.
Я качнулся. В глазах потемнело. Сердце сжалось и замерло. Как сквозь сон, я слышал голос командарма:
— Погиб Николай Иванович. Предательская пуля снайпера оборвала славную жизнь. Приказом военного совета имя Бусловского присвоено отряду, преобразованному в партизанскую бригаду. Командиром бригады назначены вы.
— Благодарю за доверие, товарищ генерал. Когда прикажете вылетать в тыл врага?
Командарм подошел ко мне, положил на плечо руку и как-то просто, как хорошему другу, сказал:
— Садись, Симаков. Чайку попьем, заодно и поговорим. А может, тебя водочкой угостить? Говори, не стесняйся. У меня есть. — Я молчал, все еще не веря, что Бусловского нет в живых. Генерал распорядился насчет закуски и присел возле меня. — С отправкой в тыл, дорогой комбриг, спешить не будем. По крайней мере, до тех пор, пока отряд не оторвется от карателей. Возможно, бригаду сформируем заново. Включим в нее людей, которые вместе с Захариковым прибыли из Орловского обкома партии. Дадим хороших солдат из запасного полка. Самых лучших отберем. Обстановка в тылу сейчас очень неприятная. Вчера гитлеровцы обнаружили гвардейский отряд специального назначения. Ночью он покинул свой лагерь. А полчаса назад мне передали радиограмму: гвардейцы соединились с бусловцами. Не обнаружены пока туляки из отряда имени Саши Чекалина.
— Разрешите вопрос, товарищ командарм?
— Отрядом интересуешься?
— Так точно.
— Пока ты отдыхал, мы перебросили его за линию фронта. Все добровольцы. Тульский обком партии направил их в наше распоряжение. Командует ими бывший директор Алексинского плодоягодного совхоза Сусликов. В основном молодые ребята, комсомольцы. Проводником к ним послали Никитаева из вашего отряда.
Прощаясь с генералом Беловым, еще раз спросил, когда же мне приступать к делу.
— Будь готов каждую минуту, — ответил генерал. — А когда конкретно — обстановка покажет.
Вечером нас отправили в деревню Красавка, где мы встретились с Захариковым. Он прибыл сюда из Орла вместе с другими коммунистами нашей районной партийной организации. Захариков уже знал о гибели Николая Ивановича и рассказал в подробностях.